早期的夏令营，是专指在暑假期间，为儿童少年举办的野外营地性集体生活和活动的总称。它起源于本世纪30年代的前苏联。当时的苏联处于一个相对平静、稳定的时期，社会、经济稳步发展，教育事业也呈现繁荣景象。每当暑假，学生们都要离开学校与家庭，过一段夏令营生活，这是政府为孩子们提供的福利待遇。为此，有些地方还建立了专门的夏令营营地，供学生们轮流使用。解放后，我国的教育体制是照搬前苏联的，夏令营这种活动形式也随之传入我国。据记载，我国的首次夏令营是1956年在上海，由中国福利会少年宫组织的“小伙伴”夏令营，中国福利会的创始人宋庆龄出席了开幕式。随后，这项活动就在我国逐渐开展起来。除十年动乱外，每到暑假，各地纷纷举办各种类型的、内容丰富的夏令营活动，久盛不衰。可以说，夏令营已成为我国校外教育中一种不可缺少的活动形式。
因为夏令营能锻炼学生体魄、增长知识、陶冶情操，所以党和国家非常重视和支持，老一辈无产阶级革命家常在夏令营中和孩子们欢聚一堂。如1984年7月27日，当时的全国政协副主席刘澜涛同志出席了中国少年儿童活动中心举办的第二届夏令营开营式并发表了讲话。又如1990年7月28日下午3时35分，国家主席杨尚昆驱车来到昌黎黄金海岸儿童中心夏令营营地，专程看望了在这里参加“相聚在北京”夏令营的国防科工委11个基地的110名师生。临别时，杨主席说，每年为孩子们举办这样的活动很好，要继续搞下去。
夏令营作为一项积极向上的少年儿童活动受到社会的支持与关注，这是它繁荣与发展的重要原因。